Fight for Haiti’s Ile a Vache: Interview With KOPI’s Jerome Genest

The Organization of Ile a Vache Farmers (KOPI, or Konbit Peyizan Ilavach) has been at the vanguard of a fight between the residents of this traditionally agricultural 20-square mile island off of the southern coast of Haiti and the country’s executive branch. The conflict began after the administration decreed Ile a Vache to be a Zone for Tourism Development and Public Utility. Among other things, the decree withdrew the island from local governance and put it directly under the control of the central government’s Tourism Ministry. Indeed, members of the executive branch have been accused of having a personal financial interest in the island and its potential proceeds as a tourist destination. The conflict between the islanders and the Clinton-backed Martelly-Lamothe administration has been exacerbated by the government’s refusal to consult the population on how best to develop the island. The residents erupted in spontaneous protest when they first learned of the implementation of the tourism project from the appearance of survey personnel throughout Ile a Vache and groundbreaking crews from a Dominican construction company, Ingenieria Estrella.

Since the initial appearance of construction crews in September 2013, large swaths of mangroves have been cut down, a broad east-west road has been carved partly through the only forest, and excavations for a major port to accommodate cruise ships have started in a patch of virgin coast, all for the sake of ecotourism and without compensation to the land owners. Discussions between the Tourism Minister, Stephanie Balmir Villedrouin, and the residents, who have forested the island and farmed and fished there sustainably for a century, have left them uninformed, frustrated, and convinced that they would be expelled to create room for rich tourists. To make matters worse, the government’s response to a series of peaceful KOPI-led marches and actions to block construction, has been to replace the local administration with Martelly cronies, introduce a heavy paramilitary police presence, and arrest KOPI Vice-President, Jean Matulnes Lamy. Mr. Lamy has been imprisoned in Haiti’s infamous national penitentiary without charge since February 25, 2014, and the police force on the island now stands accused of numerous human-rights abuses.

News Junkie Post recently caught up with KOPI member Jerome Genest for a discussion of the history of Ile a Vache, an update about the situation on the island, and KOPI’s ideas on how to preserve the island’s beauty and culture, and secure the release of Jean Matulnes Lamy.

Dady Chery. Thank you for agreeing to this interview, Mr. Genest. As a representative of KOPI, would you tell our readers how much of the Ile a Vache population holds rural grants or farming rights?

Jerome Genest. In the 1950s, during the Papa Doc/Francois Duvalier era, lands were given to 300 families on Ile a Vache, who were then about 40 percent of the population. Before this, the residents had been paying rent for farming. Taxes were also waived and the lands declared to be tax-free so long as they were farmed. Around 1990-91, with the construction of the Port Morgan Hotel, the owner, Didier Boulard, was taxed. Currently in Ile a Vache, the farmers do not pay taxes on their lands.

DC. The rural grants and farming rights that were awarded: were these mostly for coastal lands?

JG. The lands given under François Duvalier’s government were everywhere on the island. Not just on the coasts or the interior.

DC. Have farming and ranching changed over the last 60 years?

JG. The methods are old. There’s no machinery. Everything is done by hand or with oxen. There are agricultural technicians, however, who cultivate plots of land and use their knowledge to try to maximize yields and diversify the crops.

DC. The tourism minister has complained that the fishermen’s nets are unacceptable. How is fishing done in Ile a Vache?

JG. Yes, the nets that fishermen use often have meshes that are too small and catch small fish. There’s an effort to raise awareness about this with fishermen to encourage them, to use nets with larger meshes so they preserve the resource by letting out the smaller fish. Let’s not forget: fishermen often are very poor and practice subsistence fishing to feed themselves. They fish with whatever they’ve got and don’t always have the means to buy better or more appropriate equipment. Rather than blame them, we should help them.

DC. The government has said that it will take 12 beaches.

JG. Ile a Vache has a total of 10 beaches. If the government takes possession of all of them for its tourism plan, there’ll be no access for fishermen and the general public. Currently, the fishermen continue to fish as they’ve always done. We still don’t know what will happen if the project gets implemented.

DC. In a radio interview, Jean Matulnes Lamy said that the Tourism Minister wants to take beaches starting from Grand Sable, then along the west coast and south until Skannot. Would these be all the beaches on the island?

JG. Communication with the Tourism Ministry is minimal, if not zero. So people are unaware. It’s impossible to know precisely what will happen, where and when. The residents are the last to know. But the original plan was to appropriate all the beaches for construction of bungalows and hotels.

DC. What has been bulldozed on the island by the construction work and what was there before?

JG. The area where the airport runway was constructed has been removed from the public as a commons: a place that could be considered a surplus area for the benefit of the population. Let me explain. In that area, there used to beehives; vegetables like yucca and potatoes, fruit trees and even fungi, djondjon, were cultivated. It was also a place to graze sheep and goats. It was, in short, a place where people could grow and gather in addition to what they grew on their own lands. This allowed them a surplus that was well appreciated.

The construction of an east-west road through the island, to make possible transport of equipment and tourists from the airport and the future Madame Bernard port, has not only encroached on land, but also damaged houses. Some houses have been brought right up to the road, and there are others whose foundations have been damaged by the vibrations from the construction machinery. In addition, many fruit trees like mango, coconut, citrus, and avocado trees were felled or damaged during the process. And, of course, without any compensation to the farmers.

DC. There are also the planned 18-hole golf course, villas, cafes and restaurants. Is there support among the population for these?

JG. The people who are well informed — and this is one KOPI’s jobs — are against the project as it was presented.

The proposed location for the golf course is one of the most fertile parts of the island, where many vegetables are grown in a soil that is rich and productive. This would be a huge loss for the population.

They want to build a port at Madame Bernard to accommodate large boats, and they’ve to started to dredge the sea bottom for this. This will be exclusively for tourists and not for small boats coming from Cayes for the weekly market.

Ile a Vache is populated everywhere. Of course, when you fly over in a helicopter, you can’t always see all the homes, because they’re well integrated with the natural world. They’re small one-story “cayes.” What will happen to the residents with the construction of the villas? The residents will necessarily have to be moved. Where will they go? How will their compensation be calculated? We have no information about this at all. The displaced will lose not only their lands but also their living environment and their livelihood.

DC. Already, the airport area is cleared, and the port is currently being dug up. That kind of damage is almost impossible to repair. In this sense, time is not on your side. Are KOPI and other organizations, or people, formulating an alternative development plan?

JG. There does exist an alternative development plan, drawn up by Architecture for Humanity, but that plan was not accepted by the Haitian government. Then again, how can you propose an alternative plan if you don’t know what’s in the current plan?

DC. Mr. Genest, KOPI has said that it welcomes development but wants to see a different kind of development from what the government has in mind. What do you have in mind?

JG. KOPI advocates a kind of ecotourism that would preserve the nature of the island and also be inclusive. This would be really beneficial to all strata of the population, not just hoteliers. An ecotourism plan could, without excluding some luxury hotels, offer cottages and restaurants that are run by residents of the island, which would directly help the local economy. Why not help the people to start businesses that will preserve the island’s culture and unique atmosphere?

There are lands that are less cultivated and that could be used for building infrastructure. But the plan, as it currently stands, takes absolutely no account of the residents. KOPI isn’t against development, but it’s against the exclusion of the island’s inhabitants from the development plan.

DC. The Haitian government announced in early April 2014 that Cuba might build a hospital on Ile a Vache and do a six-month literacy campaign. Does this fit in with the kind of development that Ile a Vache residents have in mind?

JG. A government worthy of the name has a duty to provide its people with services and infrastructure for their welfare like hospitals, water, electricity, transport, and education. This is an integral part of its mandate. This is not supposed to be part of a “plan,” and especially not a tourism plan, because if so, then one can assume that these services and infrastructure will be put in place, not for the population but primarily for tourists and investors.

There are already 20 schools on the island, two in Kay Kok. So why build another? Education must be a priority, but a literacy campaign is not an emergency now because about 98 percent of the island’s population can cope well enough with reading, writing and arithmetic, although the level is sometimes quite low. A priority with regard to education would be, for example, a school where future anglers would learn the trade and acquire practical knowledge. The already established schools should also be helped. There’s been no proposal in this regard, and so education does not really seem to be a priority of this government.

DC. Other people say that the island has great need for a high school and do not like the fact that students of that age must go to Cayes.

JG. There are 20 schools on the island but, as a matter of fact, no high school. It would be unrealistic to think, however, that a high school would keep all the youth on the island. Many must learn trades. What would be really useful would be schools for agronomy and fishery to continue the vocations of the island and provide relevant training.

DC. What is KOPI doing practically for the release of Jean Matulnes Lamy and the repeal of the decree?

JG. KOPI has asked to meet with President Michel Martelly, because he’s the one who’s preventing Matulnes’ release. KOPI, together with the population, is prepared to drop some of its demands, as long as Matulnes Lamy — imprisoned without charge for more than three months, remember — is freed.

DC. How can the general public, Haitians in Haiti, in general, and in the diaspora help the people of Ile a Vache?

JG. By asking questions and demanding answers from the officials; denouncing the situation to the media; highlighting the damage that is being done and will be caused to the environment, ecosystem, and rural population; denouncing the human-rights violations and Matulnes’ arrest; pressuring the government and its ambassadors; directly communicating with the Tourism Minister and, finally, coming to the island to talk to the residents and assess the situation for themselves. Many people talk about the island and discuss the project with great enthusiasm, but they have never set foot here.

DC. Thank you very much for your time, Mr. Genest.

Editor’s Notes: This interview is also available in French. | News Junkie Post thanks Melinda Wilson for her help with this interview. Photographs one, four, five, ten, eleven and fourteen by Noah Darnell. Photographs two, six, seven, eight, nine, twelve and thirteen by Melinda Wilson.

 

Bataille pour l’Île-à-Vache: Interview avec Jérôme Genest de KOPI

Par Dady Chéry

L’Organisation des agriculteurs de l’Île-à-Vache (KOPI, ou Konbit Peyizan Ilavach) a été à l’avant-garde d’une lutte entre la branche exécutive du pays et les habitants de cette île agricole de 52 kilometres carrés au sud d’Haïti. Le conflit a commencé après un décret de l’administration qui a declaré que l’Île-à-Vache deviendrait une zone de développement touristique et d’utilité publique. Entre autre, cet décret a retiré l’île de la gouvernance locale et l’a mise directement sous le contrôle du Ministère du Tourisme du gouvernement central. En effet, les membres de l’exécutif restent accusés d’avoir un intérêt financier et personnel dans l’île et ses revenus potentiels en tant que destination touristique. Le conflit entre les habitants de l’île et l’administration Martelly-Lamothe, mise en place par Clinton, a été exacerbé par le refus du gouvernement de consulter la population sur la façon de développer l’île. La cholère a explosé chez les habitants quand ils ont decouvert, par fait accompli, que la mise en œuvre du projet touristique etait en cours par l’apparence du personnel d’arpentage tout autour de l’île et d’une entreprise de construction dominicaine, Ingenieria Estrella.

Depuis l’apparition initiale des équipes de construction en Septembre 2013, des champs de mangroves ont été coupés, une route trop large, traversant l’île de l’est à l’ouest a été ebauché en massacrant la seule forêt de l’île, et des fouilles on commencé sur une côte vierge pour un port qui accueillirait les navires de croisière: tout ceci, ironiquement au nom de l’écotourisme et sans aucune compensation pour les propriétaires. Les discussions entre la ministre du tourisme et les habitants, qui ont boisé l’île et on fait l’élevage et la pêche durable depuis un siècle, les ont laissé peu informés, frustrés, et convaincus qu’ils seraient expulsés pour créer de l’espace pour des touristes riches. Pour aggraver encore les choses, la réponse du gouvernement à une série de manifestations pacifiques et des actions pour bloquer la construction, dirigées par KOPI, a été de remplacer le gouvernement locale avec des amis de Martelly, introduire une grande présence policière et paramilitaire, et arrêter le vice-président du KOPI, Jean Matulnes Lamy. M. Lamy a été emprisonné sommairement, sans procès, au pénitencier national infâme d’Haïti depuis le 25 Février 2014, et la police sur l’île est accusé maintenant de nombreuses violations des droits de l’homme.

News Junkie Post a récemment fait le point avec Jérôme Genest, membre du KOPI pour une discussion sur l’histoire de l’Île-à-Vache, une mise à jour de la situation sur l’île, et les idées de KOPI sur la façon de préserver la beauté et la culture de l’île, et obtenir la libération de Jean Matulnes Lamy.

Dady Chéry. Merci pour cette interview, M. Jérôme Genest. En tant que représentant de KOPI, pourriez vous dire à nos lecteurs quelle est la population de l’île qui détient des dons ruraux et des droits de fermage?

Jérôme Genest. En 1950, sous le règne de Papa Doc/François Duvalier, des terres furent données à 300 familles sur l’Île-à-Vache, environ 40 pour cent de la population. Avant cela les habitants payaient des droits de location, mais les taxes furent abolies et les habitants exonérés de droits en autant qu’ils cultivaient la terre. En 1990-91, avec la construction de l’hôtel Port Morgan, Didier Boulard, le propriétaire, se vit imposer des taxes. En ce moment à l’Île-à-Vache, les habitants ne paient pas d’impôts fonciers.

DC. Les dons ruraux et les droits de fermage qui ont été donnés par l’État dans les années 1950: Étaient ce la plupart pour des terres de la côte?

JG. Les terres données sous le gouvernement de François Duvalier se situaient un peu partout sur l’île et pas seulement sur les côtes.

DC. Comment se font l’agriculture et l’élevage sur l’Île-à-Vache?

JG. Les méthodes d’agriculture sont toujours archaïques. Il n’y a pas de machinerie agricole. Tout se fait à la main ou à l’aide de bœufs. Cependant il y a des techniciens agricoles qui cultivent des parcelles de terres et qui, avec leurs connaissances, tentent de maximiser et de diversifier les cultures.

DC. La Ministre du Tourisme s’est plainte que les filets de pêche utilisés par les pêcheurs de l’île sont inacceptables. Comment se fait la pêche en Île-à-Vache?

JG. Les filets de pêche ont souvent des mailles trop petites et donc attrapent aussi des petits poissons. Il y a un effort de sensibilisation à ce propos auprès des pêcheurs afin de les inciter à utiliser des filets à plus grosses mailles et ainsi préserver la ressource en laissant échapper les plus petits poissons.

N’oublions pas que les pêcheurs sont souvent très pauvres et pratiquent le plus souvent une pêche survivière, servant à les nourrir. Ils pêchent donc avec le matériel qu’ils ont, ils n’ont pas toujours les moyens d’acheter du matériel plus adéquat ou conforme à des normes. Au lieu de les blâmer, nous devrions les aider.

DC. Le gouvernement a dit qu’il lui faudra 12 plages pour son projet touristique.

JG. L’île-à-Vache compte 10 plages au total. Si le gouvernement prend possession de toutes celles-ci pour son plan touristique il ne restera plus d’accès pour les pêcheurs et la population en général.

En ce moment les pêcheurs continuent de pêcher comme ils l’ont toujours fait. On ne sait toujours pas ce qui adviendra après la mise en place du projet.

DC. Jean Matulnes Lamy a dit, dans une interview a la radio, que la ministre du tourisme veut prendre des plages à partir de Grand Sable, puis en suivant la côte ouest et vers le sud, jusqu’à Skannot. Seraient-ce toutes les plages de l’île?

JG. Les communications avec le Ministère du Tourisme sont pratiquement nulles, donc les habitants ne sont pas trop au courant. Il est impossible de savoir précisément ce qui se fera, où et quand. Les habitants sont les derniers informés. Mais dans le plan initial toutes les plages étaient accaparées pour des constructions de bungalows ou d’hôtels.

DC. Qu’est ce qui a été rasé sur l’île par les travaux de construction et qu’y avait-il avant?

JG. La zone de construction de la piste pour l’aéroport a enlevé à la population un endroit commun que l’on pourrait qualifier de surplus, d’enrichissement pour la population. Je m’explique: dans cette zone il y avait jadis des abeilles, on cultivait des légumes (par exemple, manioc, patates) il y avait des arbres fruitiers et même des champignons (djon-djon). C’était aussi un endroit de paturage pour les moutons et les chèvres. C’était, en bref, un endroit où les gens pouvaient cultiver et recolter en plus de ce qu’ils cultivaient sur leurs terres. Cela leur permettait un surplus bien apprécié.

La construction de la route, qui traverse l’île d’est en ouest, pour permettre le transport éventuel de matériel et de touristes depuis l’aéroport et la future marina de Madame Bernard, a non seulement empiété sur des terrains, mais aussi endommagé des maisons dont certaines se sont retrouvées tout au bord de la route et d’autres encore dont les fondations ont été ébranlées et endommagées par les vibrations des grosses machines utilisées pour la construction.

De plus bon nombre d’arbres fruitiers comme des manguiers, des cocotiers, des citronniers et des avocatiers ont été abattus ou abîmés durant le processus. Et bien sûr, sans aucun dédommagements pour les agriculteurs.

DC. Il y a aussi le projet pour un terrain de golf de 18 trous, des villas, cafés et restaurants. Ces projets, ont ils le soutient de la population?

JG. Les gens bien informés, et c’est l’un des rôles du KOPI, sont contre le projet tel que présenté.

L’emplacement du futur terrain de golf est un des endroits les plus fertiles de l’île où sont cultivés de nombreux légumes dans une terre riche et productive. Ce serait une grande perte pour les habitants.

On veut construire, et on a commencé à draguer pour ce fait le fond de la mer, une marina à Madame Bernard pour accueillir de gros bateaux. Cela encore exclusivement aux touristes et non aux petits bateaux qui viennent des Cayes pour le marché hebdomadaire.

L’île-à-Vache est habitée dans toutes ses parties. Bien sûr, quand on fait un survol en hélicoptère on ne perçoit pas toujours toutes les habitations qui sont bien intégrées à la nature. Ce sont de petites “cayes,” des maisons basses. Qu’adviendra-t-il des habitants avec la construction de villas? On devra nécessairement les déplacer. Où iront-ils? Comment calculera-t-on leurs dédommagements? Nous ne possédons aucune information à ce sujet. Les délogés perdront non seulement leurs terres mais leur milieu de vie et leur gagne-pain.

DC. Déjà, la zone de l’aéroport a été degagée, et le port est en train d’être creusé. Ce genre de dégats est presqu’impossible à réparer. Dans ce sens, le temps n’est pas de votre côté. Est ce que KOPI ou d’autres organisations / ou personnes sont en train de formuler un plan de developpement alternatif pour l’île?

JG. Il existe un plan de développement alternatif, élaboré par “Architecture for Humanity,” mais ce plan n’a pas été retenu par le gouvernement haïtien. Et puis, comment peut-on proposer un plan alternatif, si on ne sait pas ce que comporte le plan actuel?

DC. M. Genest, les responsables du KOPI ont dit qu’ils accueillent le développement mais voudraient un autre type de développement. Qu’en pensez vous?

JG. Le KOPI prône un Éco-Tourisme qui permettrait de préserver la nature de l’île tout en étant inclusif et qui pourrait être réellement profitable à toutes les classes de la population, pas seulement aux hôtelliers. Un plan de tourisme écologique pourraît, sans exclure quelques hôtels plus luxueux, offrir des gites et des restaurants gérés par des île-à-vachois, ce qui aiderait directement l’économie locale. Pourquoi ne pas aider les gens à monter des commerces qui respecteraient la culture et l’ambiance unique de l’île?

Il y a des terrains moins exploités qui peuvent aussi servir à la construction d’infrastructures.

Mais le plan tel qu’il est prévu actuellement ne tient aucun compte des habitants.

Le KOPI n’est pas contre le développement, mais il est contre l’exclusion des habitants de l’île du plan de développement.

DC. Le gouvernement haïtien a annoncé au début du mois d’avril 2014 que le gouvernement cubain pourrait construire un hôpital a l’Île-à-Vache et faire une campagne d’alphabétisation dans les six mois prochains. Est-ce que cela s’accorde avec le type de développement dont vous pensez?

JG. Un gouvernement digne de ce nom a le devoir de fournir à ses habitants des services et des infrastructures pour sa subsistence et son bien-être: hôpitaux, eau, électricité, transports, éducation. Cela fait partie intégrante de son mandat. Cela n’est pas supposé faire partie d’un “plan,” surtout pas touristique, car à ce moment-là on peut supposer que ces services et infrastructures seront mis en place non pas pour la population, mais prioritairement pour les touristes et les investisseurs.

Il existe déjà une vingtaine d’écoles sur l’île. Il y en a deux à Kay Kok, alors pourquoi en construire une autre? L’éducation doit être une priorité, mais une campagne d’alphabétisation à ce moment-ci n’est pas une urgence, car environ 98 pour cent de la population de l’île peut assez bien se débrouiller pour lire, écrire et compter, même si le niveau est parfois assez bas. Ce qui serait prioritaire au niveau de l’éducation serait par exemple une école pour la pêche, pour que les futurs pêcheurs apprennent le métier et acquièrent des connaissances pratiques. Il faudrait aussi aider les écoles déjà établies. Il n’y a aucune proposition en ce sens, donc l’éducation ne semble pas réellement une priorité pour ce gouvernement.

DC. D’autres habitants disent que l’île a grand besoin d’un lycée et n’aiment pas le fait que les élèves de cet âge doivent aller aux Cayes.

JG. Il y a une vingtaine d’écoles sur l’île, mais effectivement pas de lycée. Cependant il serait illusoire de penser qu’un lycée garderait tous les jeunes à l’île. Beaucoup doivent apprendre des métiers. Ce qui serait vraiment utile serait une école de pêche et une école d’agriculture pour perpétuer la vocation de l’île et offrir de la formation pertinente.

DC. Que fait KOPI pratiquement pour la libération de Jean Matulnes Lamy et l’abolition du décret?

JG. Le KOPI a demandé à rencontrer le Président Martelly, car ce serait lui qui empêcherait la libération de Matulnes. Le KOPI, de concert avec la population est prêt à laisser tomber certaines de leurs demandes en autant que l’on libère Matulnes, emprisonné, rappelons-le, sans accusation depuis plus de 3 mois.

DC. Comment les gens en général, et les Haïtiens en Haiti et dans la diaspora, pourraient ils aider la population de l’Île-à-Vache?

JG. En posant des questions et en demandant des réponses aux responsables; en dénonçant la situation dans les médias; en soulignant les dégâts qui sont et seront causés à l’environnement, à la nature et à la population paysanne. En dénonçant les violations des Droits de l’Homme, l’arrestation de Matulnes, en faisant pression auprès du gouvernement, des ambassadeurs, en le faisant savoir directement à la ministre du Tourisme et en venant à l’île-à-Vache parler aux habitants et se rendre compte de la situation. Beaucoup de gens parlent de l’île et trouve le projet formidable mais ils n’y ont jamais mis les pieds.

DC. Je vous remercie M. Genest, pour cet entretien.

Notes de la rédaction: Haiti Chéry et News Junkie Post remercient Mélinda Wilson pour son assistance à cet entretien. Photos un, quatre, cinq, dix, onze et quatorze par Noah Darnell. Photos deux, six, sept, huit, neuf, et treize par Mélinda Wilson.